Vichy est une ville au passé parfois prestigieux, ayant même joué un rôle décisif dans le conflit qui a opposé César et Vercingétorix. Son eau a attiré les Romains au début de notre ère et lui a donné une seconde vie à compter de la fin du Moyen Âge. La ville a prospéré autour des sources naturelles en s'adaptant sans cesse aux conditions les plus modernes pour accueillir les curistes. De ce fait, Vichy s'est reconstruite sur elle-même en faisant souvent abstraction de son passé. Les interventions de Napoléon III, encore très présentes dans la forme urbaine, sont remplacées par des constructions qui leurs sont postérieures. En somme, Vichy possède la fluidité d'un urbanisme napoléonien et la richesse architecturale d'un éclectisme en vogue sous la Troisième République.
Sous le prétexte de deux promenades à travers Vichy pour mieux connaître la ville, l'auteur nous accompagne pour apprendre à lire une façade, à comprendre les éléments d'architecture qui la compose et les décors qui, parfois, la sublime. En remontant dans le temps, on découvre ainsi une évolution stylistique qui chaque fois prend son ancrage dans l'évolution des moeurs, des modes de vie, des matériaux ou des techniques.